Descendente de huguenotes franceses e quakers da Escócia, Henry D. Thoreau nasceu no Estado de Massachusetts, em 1817. Com formação clássica, depois de passar pela Universidade de Harvard dedicou-se algum tempo ao magistério e, mais tarde, à carreira de conferencista e escritor. Aos 28 anos, foi morar numa cabana que ele mesmo construiu à margem do lago Walden, nos arredores de Concord, Massachusetts. A temporada que aí viveu é o ponto de partida de sua obra.